Poco dopo la fine della seconda guerra mondiale, uno scrittore americano, Rollo Martins, si reca a Vienna per incontrare un misterioso amico d’infanzia, Harry Lime. Giunto a Vienna, apprende che Harry è morto il giorno prima, in seguito ad un incidente. Non convinto della versione ufficiale dei fatti, Martins sospetta che Lime sia stato ucciso. Alla sua morte hanno assistito tre uomini, ma uno di questi sembra essere scomparso nel nulla: Martins si mette così ricerca del “terzo uomo”, l’ombra oscura che potrebbe risolvere l’enigma intorno alla morte dell’amico.